В греко-римских, армянских и грузинских источниках чеченцы упоминаются с IV– III вв. до н.э. как под общим название нахчи, так и под названиями гаргар, дурдзук, кист. В I в. до н.э. чеченцы вошли в состав аланских племен, а к IV в н.э. расселились на Восточном Кавказе. В войнах между Хазарским Каганатом и мусульманским Арабистаном правитель Азербайджана и Армении Мерван бин Мухаммед (далее известный как Мервен II) в 737 г. предпринял успешный поход на чеченские и дагестанские земли. Несмотря на это, в VIII-IX вв. Северный Кавказ, в том числе и Чеченистан, были покорены Хазарским Каганатом. После победы при Малазгирте в 1071 г., этот регион перешел к сельджукам. 1222 г. территория Северного Кавказа была захвачена монгольской ордой под предводительством лучших командующих Чингизхана – Джебе Нояна и Субутай Нояна. В 1238-1239 гг. монголы совершали набеги на чеченцев и асов (аланов). Таким образом, вся территория Кавказа была подчинена монголам. 14 апреля 1395 г. Тимурленк (Амир Тимур) подошел со своим огромным войском к берегам реки Терек и одержал победу в сражении с золотоордынским ханом Тохтамышем. В результате, в начале 1396 г., грабя крепости и города, Тимурленк захватил Северный Кавказ.
В начале второй половины XVI в., русские захватив и подчинив себе Казань и Астрахань, двинулись на Северный Кавказ. В этом движении огромную роль сыграли рязанские казаки, которые скрываясь от гнева русского царя Ивана III (1462-1505), подошли к берегам р. Терек. Казаки, продвинувшись во внутренние районы, расселились в зоне рек Аргун и Сунжа вблизи Грозного, где жили чеченцы. В результате, в 1557 г. группа чеченской знати направилась в Москву просить покровительства Ивана IV. Однако это прошение было отвергнуто по причине страха перед Османской Империей. Несмотря на это, возрастающие прошения о защите вынудили русских продвинуться до реки Терек и начать строительство сторожевых крепостей.
Известный русский правитель Петр I (1689-1725) в 1722 г. организовал поход на Кавказ и захватил города Дербенд и Баку на побережье Каспийского моря. Возвращаясь из похода, Петр I в устье реки Сулак построил крепость Святого Креста. В это время один из кавалерийских полков подвергся нападению чеченцев в селении Эндрее недалеко от реки Акташ. Чтобы наказать чеченцев, Петр I послал против них калмыков. Сам царь 12 августа 1722 г. вошел в столицу Шемхаля г. Тарку. Но чеченцы недовольные действиями русского населения, проживавшего на их территории, 7 июля 1732 г. под командованием Ярбай Каха нанесли поражение русским соединениям. Именно с этого времени в русских источниках народ нахчи упоминается как чеченцы, а район их проживания – Чечня (в османской литературе - Чеченистан).
Воспользовавшись русско-турецкой войной 1768-1774 гг., чеченцы захватили Девичью крепость, но основная борьба против русских проходила с 1785 по 1791 гг. под предводительством чеченца по происхождению Шейха Мансура (Ушурма). Шейх Мансур попытался объединить все кавказские народы против русского гнета и вынудил русские войска уйти за р. Терек. Естественно, что Чеченистан занял центральное место в успешной борьбе Шейха Мансура, а чеченцы составили ее главную боевую мощь.